Nel febbraio del 2012 un industriale canadese scese da un treno alla stazione di Bologna e trovò la città sotto la neve. Era venuto a convincere un attaccante di trentacinque anni a lasciare l’Italia per il Québec. Anni dopo, il giorno in cui Palazzo d’Accursio gli consegnò la cittadinanza onoraria, Joey Saputo raccontò che quella Bologna imbiancata non gli era sembrata poi così diversa da Montreal, e che l’aveva presa come un segno del destino. L’attaccante era ovviamente Marco Di Vaio.
Lunedì scorso, il 9 novembre, lo stesso uomo, non troppo invecchiato da allora, si è seduto davanti ai giornalisti di Montreal e ha annunciato che il club fondato dalla sua famiglia nel 1992, l’Impact che dal 2021 si chiama CF Montréal, è in vendita. Processo “strutturato”, lo segue BMO Capital Markets, preferenza dichiarata per un compratore del Québec che tenga la squadra in città. Con una precisazione da uomo d’affari: non svenderà pur di dare via il club.
Per il Bologna la notizia arriva in un pomeriggio qualunque, in piena serie di vittorie, e chiude un’epoca che si era aperta nell’ottobre del 2014 con una parola che allora suonava modernissima nel calcio italiano: sinergia. Tutto, però, era cominciato prima, su un campo di MLS. Il 24 maggio 2012 Di Vaio diventa il primo Designated Player della storia del Montreal in MLS, l’uomo-copertina della franchigia appena nata. L’anno dopo segna 20 gol in 33 partite: prima di lui, nella storia del campionato, c’erano riusciti in dieci.
Il Montreal va per la prima volta ai playoff, Di Vaio entra nel miglior undici della lega, finisce tra i candidati al titolo di MVP e si porta a casa il premio di miglior giocatore del club, che si chiama Trofeo Giuseppe Saputo, come il nonno. Dietro di lui arrivano in prestito da Casteldebole Daniele Paponi e Andrea Pisanu, meteore rossoblù.
Nel novembre 2012 l’Impact viene a giocare un’amichevole al Dall’Ara, e Saputo comincia a frequentare la città. Nell’ottobre ottobre 2014, quando Joe Tacopina e Saputo vengono presentati come nuovi padroni di un Bologna in Serie B e senza (ancora) un soldo, in sala c’è Di Vaio, che consegna ai due le maglie rossoblù personalizzate. Appena due settimane prima aveva annunciato il ritiro.
Il resto è la storia che a Bologna conoscono tutti: Tacopina che fa due-tre passi indietro, Saputo che resta da solo, Di Vaio che rientra come club manager e diventa poi il direttore sportivo che insieme a Giovanni Sartori costruisce la squadra della Champions e della Coppa Italia vinta dopo cinquantuno anni. Senza quel bomber in Canada, Saputo avrebbe forse comprato un club italiano lo stesso. Non possiamo essere sicuri che sarebbe stato proprio il Bologna.
Viene da chiedersi che cosa sia stata davvero, in dodici anni, la famosa sinergia. A rileggerla con il taccuino in mano, è una lista corta. Matteo Mancosu in Canada nel 2016. Blerim Dzemaili nel 2017, a trentun anni (passaggio che scontentò non poco i tifosi del Bologna). Luis Binks comprato dal Bologna nel 2020 e lasciato subito in prestito al Montreal. Matteo Schiavoni, nel 2022 primo ragazzo dell’academy canadese a vestire il rossoblù, poi tornato a casa.
Walter Sabatini, nell’estate del 2019, nominato coordinatore delle aree tecniche di entrambi i club, con la controllante comune, la Free 2 Be Holdings, a firmare i comunicati. E oggi il portiere cileno Thomas Gillier, del Bologna, in prestito a Montreal fino a dicembre con opzione fino a giugno 2027. Più una “lista di reclutamento condivisa”. Poco, per un progetto nato con quella parola in fronte. Ma era difficile che andasse diversamente.
Tra Bologna e Montreal ci sono più di seimila chilometri e sei ore di fuso. La MLS ha sempre giocato da febbraio a dicembre, la Serie A da agosto a maggio, e una finestra di mercato dell’una cadeva quasi sempre nel momento sbagliato per l’altra. Il passaggio al calendario europeo, deciso dalla lega, scatterà soltanto nel 2027: Saputo vende proprio quando gli orologi stavano per sincronizzarsi.
Soprattutto, la MLS non è un campionato ma un sistema chiuso: tetto salariale, posti da Designated Player contati, scambi pagati in “allocation money”, nessuna retrocessione. Non si usa come una succursale. Al massimo come un parcheggio, e infatti i passaggi veri sono stati quasi tutti di giocatori a fine carriera o di ragazzi in cerca di minuti. Poi ci sono i numeri, che negli anni hanno separato le due creature di Saputo come due fratelli cresciuti in case diverse.
Dal 2014 Saputo ha versato nel Bologna, secondo i conti fatti all’indomani della Coppa Italia, quasi 300 milioni di euro: il club è passato dalla Serie B alla Champions League, toccando i quarti di Europa League. Il Montreal ha chiuso il 2026 ultimo nella Eastern Conference, con la miseria di 6 vittorie in 34 partite, ha raggiunto i playoff quattro volte in quattordici stagioni di MLS e ha avuto una dozzina di allenatori in pianta stabile, l’ultimo dei quali, l’ex centrocampista della Fiorentina Marco Donadel, esonerato ad aprile.
Per Forbes il club vale 440 milioni di dollari, che in Italia sono tantissimi: ma nel Nord America è trentesimo su trenta, contro gli 1,35 miliardi stimati dell’Inter Miami di Messi. Già nel gennaio 2019, lasciando la presidenza del club canadese, Saputo aveva detto ai cronisti bolognesi che Montreal, calcisticamente, per lui era diventata una sorta di passatempo e non un business. La vendita è la naturale conseguenza di quella frase, con sette anni di ritardo.
Che cosa cambia per il Bologna? Nell’immediato quasi nulla. Il prestito di Gillier finirà nelle mani di chi comprerà, la lista condivisa verrà strappata, e una porta laterale per far crescere qualche giovane extracomunitario si chiuderà. Il resto è questione di peso specifico. Saputo resta proprietario di un solo club, nell’epoca in cui il calcio europeo corre in direzione opposta: le galassie multiproprietà, i gruppi che comprano squadre come catene di alberghi.
Il Bologna diventa l’unica squadra di una famiglia multimiliardaria che da tempo ha spostato qui il baricentro. “Vivo più qui che a Montreal”, ha detto Saputo più di una volta, e il marchio di famiglia è comparso perfino sulle maglie rossoblù, da sponsor principale.
Restano due domande, che la conferenza stampa di lunedì non ha sciolto. La prima riguarda i soldi. Quello che il Montreal incasserà sarà denaro della famiglia, non del Bologna, e nessuno ha promesso di girarlo a Casteldebole. Ma chi possiede due club e ne tiene uno solo smette almeno di dividere tempo, attenzioni e assegni, e in una MLS dove, sempre secondo “Forbes”, 19 squadre su 30 hanno chiuso il 2025 in perdita, smette anche di ripianare.
La seconda riguarda i figli. Luca Saputo, che a Bologna aveva già lavorato prima di tornare a Montreal, e il fratello Simone, che là guida la strategia dell’academy, perderanno la loro scrivania canadese. Non è difficile immaginare dove possano cercarne una nuova: nella città dove, una mattina di febbraio di quattordici anni fa, il padre era sceso da un treno sotto la neve per andare a prendersi Di Vaio.
Forse una nuova generazione di Saputo sta nascendo a Bologna. Ed è questo, oggi, lo scenario più promettente.
Luca Baccolini
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Foto: Minas Panagiotakis/Getty Images (via OneFootball)